“什麽以退為進？”薛澄文困惑地看著薛玉潤手上的金蓮。

“我先前以為, 許家讓許四姑娘把三公主帶到北湖游湖，目的是為了在老學究面前，讓三公主落水, 然後逼三公主下嫁。”薛玉潤掰著指頭數了數, 道：“讓三公主落水之處，可能有三處。”

“其一, 是漁舟和烏篷相撞；其二, 是三公主勾金蓮不小心落水；其三, 是許家有人推她入水。我一直以為，這三件事是相輔相成的。”

“也就是說，三公主被金蓮所吸引, 走出烏篷，俯身勾金蓮。而因為烏篷狹小的緣故, 她坐的烏篷上可能沒有宮女隨侍而只有許家人。與此同時, 漁舟撞上烏篷, 混亂之中, 如果三公主沒有落水, 許家人還能再推她一把。”

“然後，三公主落水, 被許家人所救，再為北湖上的老學究看到, 以要顧全皇家顏面的理由相逼，讓三公主不得不下嫁許家。”

薛玉潤娓娓道來, 推演如果她沒有陪三公主去游湖，三公主可能會遇到的場面。

薛彥歌和薛澄文頷首, 這也是他們的想法。

“只有一處說不通。那就是這樣一來, 許太後會懷疑這是許家設局。”薛玉潤覺得, 就算許太後不懷疑，也會有人讓她懷疑的。

“許家和三公主以及許太後的關系就會崩裂，這一定不是許家想看到的局面。按理，許家應該想方設法和許太後拉近關系才對。許家設這個局，說不通。”薛玉潤說著，將金蓮托舉給他們看。

“我剛剛打量這個金蓮的時候，就在想，如果設局之人不止一人呢？”薛玉潤把金蓮遞給兩位哥哥。

薛澄文結果金蓮，蹙眉問道：“什麽意思？”

“放下金蓮的人，未必想讓三公主落水。想讓三公主落水的人，未必想逼三公主下嫁。”薛玉潤道。

“這些金蓮造價不菲，形制相似，且數量不少。如果是我游湖，放一兩個就罷了，不可能放這麽許多，讓人生出初春蓮花遍開的錯覺。”薛玉潤指了指竹骨和綢面。

薛澄文還有點二丈摸不著頭腦，薛彥歌已經慨嘆道：“湯圓兒果然是開竅了。”

薛玉潤正努力縝密地設想和推演呢，聽到薛彥歌這話，臉色微紅地瞪了他一眼。

薛澄文看看這個又看看那個：“什麽意思？”

“湯圓兒的意思是，放下金蓮的人，未必想讓三公主落水，沒準只是想討三公主歡心，跟她獨處，表明心意。”薛彥歌看著薛澄文悠悠地嘆了口氣：“澄文啊，一瞧你就還沒開竅。”

薛澄文一噎。

“正所謂有利有弊。”薛彥歌慢悠悠地道：“北湖不僅有老學究，比起南湖，它更冷清，最適合單獨相處、說上幾句話。我猜，多半是許望，畢竟他跟三公主關系最好，先前是駙馬之選。”

薛玉潤橫插一句，狐疑地問道：“二哥哥，你約瀅瀅逛過北湖？”

薛彥歌咳嗽了兩聲，沒答薛玉潤的問題，而是虛心求教：“那另一個設局的人呢？”

薛澄文倒是一直在思考薛玉潤所說的可能性，聞言道：“我猜可能是許鞍。”

反正許從登是不可能有這個腦子的。

“那我們就假設是許望和許鞍。”薛玉潤對薛彥歌輕哼了一聲，繼續道：“許鞍先知道許望的計劃，然後根據這個計劃，設下漁舟。我估摸著，屆時與三公主同乘的人裏，也有許鞍安排的人，確保三公主一定會落水。”

“只是不知道，許四姑娘究竟是許望的人，還是許鞍的人。”薛玉潤若有所思地問一旁的瓏纏，道：“你那一艘烏篷的小娘子們，可有什麽發現？”

瓏纏想了想，道：“婢子跟許家其餘的小娘子坐在一塊兒，她們中間大約有人模糊猜到了點不對，只是婢子也不敢確定。”

反正不管是誰，都比許四姑娘要聰明。

薛澄文也琢磨過來了，問道：“湯圓兒，你的意思是，三公主落水之後，不管是許鞍還是許望去救，救上來之後，許家一定會極力對外撇清此事，說三公主是被仆婦所救？”

“對。”薛玉潤道：“這就是以退為進。”

“如此，許家對外有救人的名聲，又極力保全了三公主的名節。可對內，有救人之實，太後和三公主都知道是誰相救。”薛彥歌替薛玉潤解釋道：“如此一來，有名有實，哪怕許家不逼三公主下嫁，許太後也未必不會心動。”

薛澄文倒吸了一口冷氣：“這樣的話，許太後甚至不會懷疑三公主是意外落水。”他喃喃道：“我反正是不會懷疑的。”

薛玉潤點了點頭。

如果事情真是如此發展，她沒準都不會懷疑。

“那你為什麽說有兩人設局？這法子，許望一人也能做到吧？”薛彥歌緊接著問薛玉潤。

“因為有一個地方，我一直覺得很奇怪。我在許家的烏篷上，看到了許鞍、許望和許從登三個人。”薛玉潤也想過這件事：“如果許望是想單獨跟三公主說話，他何必帶上其他兩人？”

尤其是許從登，怎麽想都覺得詭異。

“但如果設局的人是許鞍，就說得通了。”薛玉潤用手指沾著茶水，在桌上畫了三個圈：“許鞍將計就計。如果他救上三公主，以退為進，不僅能博得太後、三公主的好感，還能博得許老太爺等一幹許家掌舵者的好感。”

“如果是許望救上三公主呢？這也不是不可能。”薛澄文問道：“總不能兄弟倆卯著勁比賽救人吧。”

薛玉潤被薛澄文逗樂了，笑道：“對許鞍來說，也是好事。許鞍建議以退為進，是識大體。許望如果認可這個法子，相當於拱手讓出了救三公主的名聲。許望如果不同意……”

“那許太後就會徹底厭棄許望，但又不會厭棄許家。”薛彥歌接道：“許家，還有誰比許鞍更合適成為駙馬，或者……”薛彥歌頓了頓，道：“下一任家主？”

薛玉潤點了點頭。

“許鞍坐上烏篷說得通，許從登去那兒又有什麽用？”薛澄文十分質疑許從登存在的必要。

“許鞍表面上多半不知道許望的計劃。”薛彥歌道：“不帶上許從登，許鞍怎麽登上烏篷，演兄友弟恭、化幹戈為玉帛的戲碼？”

“再說，萬一失敗，被人發現是許家有人要害三公主落水，總要找個墊背的。”薛彥歌習以為常地道：“許從登愚笨，他背後的人可以給他出謀劃策嘛，總是能找個讓他聰明起來的原因。”

薛澄文狐疑地看著薛彥歌：“你為什麽說起來這麽習以為常？”

薛玉潤在一旁火上澆油：“因為二哥哥也總要拉人墊背。三哥哥，你多想想？”

薛彥歌抽書卷想要敲薛玉潤的頭，薛玉潤笑著躲過去，對薛澄文道：“三哥哥，你看他！告狀，必須要給大哥哥告狀！”

“澄文，咱倆今日是一根繩上的螞蚱。”薛彥歌提醒道。

薛澄文想到自己為了孤本棄薛玉潤而去，在心裏衡量了一下薛彥揚的威力，默默地道：“要按這麽說，許家就是兄弟鬩墻。”

薛澄文把“不要告狀”寫在了臉上，懇切地勸薛玉潤：“湯圓兒啊，兄弟鬩墻不好。”

薛彥歌撫掌而笑。

薛玉潤瞪了他一眼，環顧四周，道：“瓏纏，替我找根藤條，我下馬車就遞給大哥哥，他好打得順手。”

“別別別。”薛彥歌咳嗽兩聲，忙道：“湯圓兒，我們頭一件要跟大哥說的，難道不是今日三公主之事麽？”

“我們這些猜測，雖難以驗證真假，沒準都是瞎猜。但事關三公主安危，總得讓許太後聽聞一二。”他眸中精光一閃而過：“只可惜，許鞍就算真有謀劃也無從驗證。”

畢竟三公主沒落水。

薛玉潤咳了一聲：“許鞍或許能摘出去，不過我覺得，許太後可能已經心生懷疑。”

從她對許四姑娘說出這句：“至於是去南湖還是北湖，一查便知的事，還望許四姑娘不要為殿下與我徒增勞苦。”開始，她就已經在提醒福秋了。

烏篷能乘坐的人數、烏篷與竹筏的安排、蘆葦蕩外的漁舟、金蓮的布設、許家三兄弟……她那時還沒有像現在想的那麽深，只以為許家是想害三公主，所以點出了每一處疑雲。

目的，就是為了說給同乘的福秋聽，借此傳到許太後的耳中，希望她細查此事。

而它們的確能合理地連成一串，直指三公主落水。

薛彥歌先是一楞，覆爾哈哈笑道：“你這只小狐貍啊。”

薛彥歌滿面笑意地走下馬車，然後笑意就僵在了臉上。

薛彥揚好整以暇地站在門前，身後放了一排架子，擺著數十根趁手的藤條。錢宜淑抱著薛峻茂站在一旁，已經含笑地捂住了薛峻茂的眼睛。

薛玉潤二話沒說，就往旁邊挪了兩步，露出身後僵立的薛彥歌和薛澄文。並且，老神在在地對薛彥揚比了個“請”的姿勢。

——嗐，她可不就是只小狐貍麽。

禦書房內，楚正則也笑喃了一句：“小狐貍。”

無他，剛剛宮侍來稟，許太後憂心許漣漪的身體健康，特意請太醫去許家為她看病。

楚正則很清楚，憂心是假，懷疑是真。

許太後甚至疑心許漣漪是裝病，好給許家其他人可趁之機，那就必然已經疑心許家要害三公主。

許太後本來就並不全然信任許家，否則不會讓三公主緊跟著薛玉潤，而非許家小娘子。

而今時，薛玉潤已經成功地將許太後和許家之間的裂縫撕得更大了些。

疑心二字最難解。

德忠心知肚明，聽到楚正則這一聲，恭敬地道：“奴才已經派人跟著漁翁和船娘，正在查金蓮的出處。烏篷經過仔細查驗，沒什麽問題。”

“許大少爺、許二少爺和許三少爺的行蹤也已經摸排清楚。金蓮是許二少爺所放，除此之外，並未發現有異常。”德忠道。

“沒有異常？”楚正則嗤笑一聲，翻閱著手中的密報，沈聲道：“先前慶豐賭莊開賭乞巧宴一事，幕後主使定為許從登。但還有些細枝末節的未解之謎？”

德忠一時不解其意，回道：“是。繡衣衛謹遵您的旨意，繼續暗中探查。但這些消息未曾放給許二少爺，只給許二少爺提供了直指許三少爺的證據。”

“現在，時機到了。”楚正則笑了笑，“啪”地地合上密報，眸中寒光泠泠：“把這些未解之謎慢慢漏給許望，讓他們許家自己查。”

許家關起門來，內裏氣氛極為緊張。

陪著許太後賜下的太醫而來的，是福春。對許大老爺，福春悄悄漏了點口風，點出了許太後聽完福秋回報之後的懷疑。

許大老爺面色一肅，立刻把許鞍、許望、許從登三人提去問話。

許望知道事情瞞不住，滿臉沮喪：“先前太皇太後因為二公主的事，要推遲替三公主選駙馬，太後也未曾拒絕。我只是想讓四妹妹將三公主請來，單獨與她說兩句話。”

許大老爺看向許鞍和許從登，皺眉問道：“你們呢？”

許鞍嘆聲道：“從登已經悔過，先前求我周旋一二。我誤以為望哥兒只是想去北湖散心，想著，到底是自家兄弟，打斷骨頭連著筋，這才帶著從登去見望哥兒。”

“太後疑心我們想讓三公主落水，的確是無稽之談。”許鞍也皺眉道：“多半是薛家小娘子故意讓太後懷疑。沒想到，她竟有這樣顛倒黑白的本事。”

“太後信她不信家中人，這還不夠讓你們警醒嗎？”許大老爺陰沈地問道。

滿室皆靜。

“許望，你明日隨你伯母、娘親和漣漪入宮，一為謝恩，二為請罪。”許大老爺緩了緩，才道：“請公主下嫁一事，休得再提！”

許望倏地擡起頭來，但沒敢說話。

許鞍低聲安慰道：“滿城閨秀，我們大可仔細甄選。”

許望應了聲，臉色沈郁地離開。

許大老爺看著眾人離去的背影，拂袖摔了一個瓷杯，在碎瓷迸裂的聲音中，對許鞍道：“去給無妄和尚遞信。”

許鞍低著頭，神色藏在陰影之中，應道：“是。”

許望臉色陰沈地去見許二夫人和許漣漪，倒豆子似地說完來龍去脈，斥責許漣漪道：“如果不是你今日吃錯東西、腹瀉難止，我也不必讓許四那個蠢貨代勞！”

許漣漪今日一早吃錯了東西，頻繁腹瀉才導致沒能去花朝節。

許漣漪聽完許望氣憤的覆述，和那句怒斥薛玉潤“顛倒黑白”的話，忽而問道：“薛玉潤真的在顛倒黑白嗎？”

許望下意識地問道：“什麽？”

“哥哥，你有沒有想過，為什麽我偏偏今日吃錯了東西？如果三公主真的因為去采你放下的蓮花，而跌入水中，你會如何？”許漣漪的臉色很差。

先前許望和許從登兄弟大鬧一場、以至祖父氣病，她被迫提前離開靜寄山莊。母親挨打、徹夜哭訴、她被父親指責——這些畫面，牢牢地刻在了她的腦海裏，成為揮之不去的陰影。

一旁的許二夫人大驚：“你是說，有人要害望哥兒？又是許從登那個王八蛋？”

許望眉頭一皺，難堪地叱道：“他才剛關禁閉出來，難道有通天的本事不成？”

許二夫人絞著帕子：“他背後出主意的狐媚子……”

“還有堂哥。”許漣漪打斷了許二夫人的話，低聲道。

“鞍哥兒？”許望和許二夫人震驚地看著許漣漪，只是，他們還沒來得及繼續，門外的小廝就通稟道：“二少爺，外頭有人找。”

是夜，月色融融，許家人徹夜難眠，可不妨礙其他人睡一個好覺。

尤其是今天諸事順遂的薛玉潤。

她坐在拔步床上，悄悄撩開床幔，借著月色與燈火，看手上的一疊一疊碧雲春樹箋。

這是楚正則今日在相思樹下想拿出來給她的信箋，這一日忙忙碌碌，直到看完大哥教訓二哥和三哥，薛玉潤才徹底松快下來。

這一次的碧雲春樹箋上，不像以前畫著她的小像，而是畫了一對葫蘆。

先合，後分，再合。

其下配著解釋之語：“……男俯女仰，天覆地載……於是陰陽合諧，乾坤有序。”

薛玉潤紅著臉看，瓏纏忽地推門而入。

薛玉潤嚇了一跳，“啪”地放下床幔，翻身就滾回了床上，側躺著，屏氣凝神，將信箋一把塞進雲絲錦被下。

好在瓏纏大概以為她睡著了，只是躡手躡腳地吹滅了燈火，又悄然掩上了門。

薛玉潤大松了一口氣，將信箋從雲絲錦被中抽出來，小心地折好。

濃濃的夜色，讓她沒法再看這羞人的信箋，卻也遮掩了她紅彤彤的臉。

薛玉潤抿著唇，輕輕地拍了拍自己的臉頰，將信箋壓在床頭箱籠的最底層。

輕輕地合上箱籠，薛玉潤才大松了一口氣。

她正面躺著，望著自己繡著葫蘆雙福紋的床帳——她從來沒覺得自己床帳上的葫蘆這麽惹眼過。

兩瓣葫蘆在她眼前慢悠悠地分開又合攏。

薛玉潤對這解釋一知半解，可一想到，楚正則本來是想用它們來向她解釋“鴛鴦繡被翻紅浪”……

薛玉潤“唰”地扯著錦被，遮住了自己的臉。

她後悔了。

就算今夜楚正則按時就寢，她也不想入夢去尋他。

然而。

翌日一早，薛玉潤兩眼無神地把自己埋在雲絲錦被中。

——為什麽她只睡了那麽短短的時候，還是會夢到楚正則啊！

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